Stay Close: laat afstand geen extra zorg zijn
De afgelopen jaren is er steeds meer aandacht voor familie en mantelzorgers rondom wie zorg nodig heeft. Die aandacht is terecht: mantelzorg is intens, vaak emotioneel belastend en uitdagend te combineren met werk, gezin en eigen welzijn. Zowel mantelzorgers als zorginstellingen zijn zoekende naar hoe ze met die realiteit kunnen omgaan. Stay Close speelt sinds oktober 2025 in op die zoektocht door nabijheid opnieuw centraal te zetten in tijden van intensieve zorg.
De organisatie verbindt familieleden en mantelzorgers met gastvrije gezinnen in de buurt van zorginstellingen in Leuven (en binnenkort in veel delen van Vlaanderen). Wanneer een dierbare voor meerdere dagen of weken zorgt krijgt, maakt Stay Close het mogelijk dat naasten dichtbij kunnen blijven.
“Helemaal weg van het ziekenhuis gevoel, maar toch zo dichtbij. We konden ons even terugtrekken in onze bubbel, in een comfortabele en huiselijke sfeer. Een gastgezin dat er alles aan doet om je thuis te laten voelen.”
Van persoonlijke ervaring naar sociale innovatie
Het idee voor Stay Close ontstond vanuit een persoonlijke ervaring van oprichters Karen Vanacker en Robin Ibens. Zijn nonkel en tante waren onafscheidelijk. Toen zijn tante langdurig in het ziekenhuis verbleef, bleek het transport voor zijn nonkel erg moeilijk. Niet bij haar kunnen zijn woog zwaar. Uiteindelijk sliep de nonkel bij Robin en zijn gezin. Die periode had een grote impact op alle partijen, ook op Robin zijn gezin. Ze maakten van dichtbij kennis met mantelzorg en met de zorg voor iemand die zelf zorg draagt. Die ervaring bleef hangen.
Robin dook dieper in het probleem en botste op een structurele nood: een groot aantal mensen verblijft meer dan één nacht in het ziekenhuis, terwijl betaalbare en nabijgelegen overnachtingsmogelijkheden voor familieleden en mantelzorgers beperkt of duur zijn. Vanuit die vaststelling groeide Stay Close uit tot een concreet project.
Met steun van de stad Leuven kon Stay Close opstarten als een proof of concept. Al snel bleek het een succesvolle oplossing te zijn. Vandaag werkt Stay Close verder aan uitbreiding, met steun van verschillende kanalen en met toenemende interesse van ziekenhuizen en zorginstellingen. De ambitie is om uit te groeien tot een sociale onderneming die het verschil kan maken voor heel veel familieleden, met zelfs de droom van een toekomstig Europees project.
Hoe het werkt
Mantelzorgers maken via het platform een profiel aan en zoeken naar beschikbare gastgezinnen binnen maximaal 30 minuten reistijd van de zorginstelling. Gastgezinnen engageren zich om aanvragen zo snel mogelijk, en uiterlijk binnen 24 uur, te beantwoorden. Bij elke aanvraag wordt rekening gehouden met de noden en verwachtingen van de mantelzorger én met de mogelijkheden en grenzen van het gastgezin, zodat een goede match kan ontstaan. Sommige gastgezinnen zijn zelf ervaringsdeskundigen en kiezen bewust voor persoonlijk contact en betrokkenheid, terwijl anderen vooral een rustige kamer aanbieden. Die diversiteit wordt expliciet meegenomen in de matchmaking. In de praktijk blijkt dat een kleine gedeelde interesse of gelijkaardige leefstijl, vaak al volstaat om een gevoel van erkenning en verbondenheid te creëren. Voor het verblijf worden ook afspraken gemaakt en net die afstemming zorgt voor veiligheid en vertrouwen aan beide kanten.
Breder dan verwacht: nieuwe noden
Tijdens de opstart van de werking kwamen ook onverwachte noden naar boven. Stay Close krijgt bijvoorbeeld vragen voor noodopvang, zoals recent na de brand in Zwitserland waarbij familie tijdelijk onderdak zocht. Ook iemand met een psychische kwetsbaarheid die een behandeling volgt, deed al een beroep op het netwerk om familieleden tijdens een weekend op te vangen. Deze vragen maken duidelijk hoe breed de nood is. Stay Close onderzoekt nu zorgvuldig welke vragen binnen de scope passen en hoe het netwerk hier gedragen op kan inspelen.
Daarnaast organiseert Stay Close ontmoetingsmomenten voor gastgezinnen. Die momenten zijn belangrijk om ervaringen te delen, drempels te benoemen en te leren over wat wel en niet werkt.
Betekenisvol voor iedereen
Volgens oprichter Robin Ibens blijkt uit de eerste ervaringen dat de impact van Stay Close verder reikt dan de mantelzorgers alleen. Ook voor de gastgezinnen zelf blijkt het engagement bijzonder betekenisvol. In gesprekken en feedback geven zij aan dat het hen zingeving en voldoening brengt.
Robin ziet daarin een bredere beweging: zorg is in onze samenleving sterk geprofessionaliseerd en uitbesteed aan voorzieningen, terwijl zorgen voor elkaar iets fundamenteel menselijks is. Zoals hij het zelf verwoordt:
“Het betekent heel veel voor gemeenschappen. We nemen een stukje zorg opnieuw in eigen handen, op een manier die haalbaar blijft.”
Wil je zelf gastgezin worden? Zoek je een plek als mantelzorger? Meer info op: https://www.stayclose.care/nl
